Nakon devet godina i puta dugog 4,8 milijarde kilometara NASA-ina robotska sonda New Horizons probudila se u subotu navečer iz hibernacije kako bi započela povijesnu misiju proučavanja ledenog patuljastog planeta Plutona u Kuiperovu pojasu.
Programirani sat probudio je sondu iz elektronskog sna u 21 sat, a potvrda buđenja na Zemlju je stigla u kontrolnu salu NASA-e tek u 3,30 sati u nedjelju.
New Horizons je sada toliko daleko da radio signali, koji se kreću brzinom svjetlosti, trebaju za taj put četiri sata i 25 minute.
Promatranje Plutona, njegovih satelita i drugih tijela u ledenom zaleđu Sunčeva sustava sonda je započela 15. siječnja, a Plutonu će prići najbliže 14. srpnja.
Pluton leži iza Neptuna u pojasu Kuiper, području ledenih patuljastih planeta koji kruže oko Sunca, a za koje se vjeruje da predstavljaju ostatke formiranja Sunčeva sustava prije 4,6 milijarde godina.
To je posljednji neistraženi dio Sunčeva sustava.
Od otkrića 1930. Pluton je zagonetka. Znanstvenici su pokušavali objasniti kako planet promjera samo 1.190 kilometara, što je oko polovice širine SAD-a, može postojati iza velikih svjetova Jupitera, Saturna, Urana i Neptuna.
Godine 1992. astronomi su otkrili da Pluton, koji je 40 puta udaljeniji od Sunca nego Zemlja, nije sam u dalekim prostranstvima Sunčeva sustava potaknuvši Međunarodno astronomsko udruženje da preispita njegovu definiciju kao planeta.
Godine 2006., kad je New Horizons već bio na putu, Pluton je ostao bez titule devetog planeta u Sunčevu sustavu i postao je patuljasti planet kojih je više od tisuću otkriveno od tada u pojasu Kuiper.
