Kada se spomenu moderni božićni klasici koji su uspjeli uhvatiti samu srž blagdanskog veselja, film 'Vilenjak' (Elf) iz 2003. godine neizostavno se nalazi na vrhu popisa. U režiji Jona Favreaua, ova topla i urnebesna priča postala je sinonim za obiteljsko okupljanje pred malim ekranima. Iako je od premijere prošlo više od dva desetljeća, avanture Buddyja Hobbsa i dalje nasmijavaju publiku diljem svijeta, podsjećajući nas na važnost obitelji, dobrote i nepatvorenog božićnog duha.
Putovanje sa Sjevernog pola u betonsku džunglu
Radnja filma započinje jedne Badnje večeri u sirotištu, kada znatiželjna beba neopaženo uđe u vreću Djeda Božićnjaka i završi na Sjevernom polu. Tamo ga posvajaju vilenjaci, a Papa Elf mu nadjene ime Buddy. Odrastajući u uvjerenju da je i sam vilenjak, Buddy se suočava s očitom preprekom – svojom ljudskom veličinom koja ga čini nespretnim u minijaturnom svijetu izrade igračaka.
Kada napokon sazna istinu o svom ljudskom podrijetlu, Buddy kreće na putovanje života u New York kako bi pronašao svog biološkog oca, Waltera Hobbsa. Will Ferrell, koji je utjelovio naslovnog junaka, pružio je jednu od najupečatljivijih komičarskih izvedbi svoje karijere. Njegov prikaz Buddyja kao odraslog čovjeka s djetinjom nevinošću i neiscrpnim optimizmom nosi cijeli film. Buddyjevo snalaženje u "Velikoj jabuci", od žvakanja bačenih žvakaćih guma u podzemnoj željeznici do iskrenog oduševljenja "najboljom kavom na svijetu", stvara niz nezaboravnih komičnih situacija.
Sudar svjetova i potraga za prihvaćanjem
Srce filma leži u kontrastu između Buddyjevog svijeta punog šećera i veselja te cinične stvarnosti modernog New Yorka. Njegov otac Walter, kojeg maestralno glumi James Caan, uspješan je izdavač dječjih knjiga koji se, ironično, nalazi na popisu zločestih Djeda Božićnjaka zbog svoje sebičnosti i zanemarivanja obitelji. Walterov početni šok i nevjerica pri susretu sa sinom u vilenjačkom kostimu pružaju savršenu protutežu Ferrellovoj energiji.
Film ne bi bio potpun bez izvrsne sporedne glumačke postave. Zooey Deschanel briljira kao Jovie, cinična zaposlenica robne kuće Gimbels koja polako pada na Buddyjev šarm, a njezin pjevački talent ključan je u emotivnom vrhuncu filma. Tu su i Mary Steenburgen kao topla pomajka Emily te Daniel Tay kao polubrat Michael, koji pomažu Buddyju da se integrira u obitelj unatoč početnim poteškoćama.
Produkcija koja odolijeva zubu vremena
Jedan od razloga zašto "Vilenjak" izgleda vizualno privlačno i danas jest odluka redatelja Jona Favreaua da minimalizira upotrebu računalne animacije (CGI). Umjesto toga, produkcija se oslanjala na praktične efekte i tehniku prisilne perspektive kako bi Buddy izgledao znatno veći od ostalih vilenjaka na Sjevernom polu. Ovaj pristup, inspiriran klasičnim božićnim specijalima iz 60-ih godina, filmu daje bezvremensku, gotovo nostalgičnu estetiku.
Komercijalni uspjeh filma bio je neupitan. S budžetom od 33 milijuna dolara, "Vilenjak" je zaradio preko 220 milijuna dolara diljem svijeta, postavši instant hit studija New Line Cinema. Kritičari su hvalili film zbog njegove iskrenosti, a Roger Ebert ga je nazvao rijetkom božićnom komedijom koja ima "srce, mozak i opak smisao za humor".