Današnjim lansiranjem bespilotne svemirske kapsule Orion počinje novo doba u istraživanju svemira, objavila je NASA.
Pokusni let Oriona u četvrtak, koji bi trebao utrti put eventualnom prevoženju ljudi na Mars, bit će povijesni iskorak u svemirskim letovima, poput prvog lansiranja iz programa Apollo 1961. ili lansiranja prvog raketoplana 1981., tvrde u NASA-i.
"Nismo imali ovakav osjećaj već neko vrijeme, otkako je završen naš 'shuttle' program", rekao je Mike Sarafin , direktor današnjeg leta.
Orion, svemirski brod kojim NASA želi prevesti ljude na Mars, trebao bi biti lansiran u 7:05 po mjesnom vremenu (13.05 CET) iz Kennedyjeva svemirskog centra u Cape Canaveralu.
"Tim je spreman", rekao je Sarafin, govoreći o uzbuđenju među tisuću zaposlenika NASA-e koji godinama rade na projektu.
Tehničari su već počeli posljednje pripreme za lansiranje, a gorivo će se uliti u tri golema spremnika rakete tri sata uoči polijetanja.
Mark Geyer , direktor programa Orion, rekao je da je "ovo početak istraživanja izvan Zemljine orbite". On i ostali dužnosnici Američke svemirske agencije nestrpljivo iščekuju spoznaje o tome kako će se letjelica ponašati u dubokom svemiru.
Pokusni let trajat će oko četiri i pol sata i uključit će dva kruga oko Zemlje. Prvi će biti u niskoj orbiti između 185 i 888 kilometara iznad naših glava. U drugom će motori rakete biti ponovo upaljeni i Orion će poletjeli 5800 kilometara duboko u svemir.
Četiri sata nakon lansiranja motori će se ponovo pokrenuti na deset sekundi kako bi Orion krenuo prema Zemlji. Jedna od najkritičnijih faza leta bit će u trenutku prolaska kapsule gornjim slojem Zemljine atmosfere pri brzini od 32,000 kilometara na sat.
Kontrola leta će tada izgubiti kontakt s Orionom na dvije i pol minute jer će se oko kapsule stvoriti užarena plazma i blokirati signal. U tom trenutku kapsula će se zagrijati na 2,200 stupnjeva Celzija.
Bude li sve u redu, Orion će slobodnim padom nastaviti prema Zemlji, a usporavat će ga tri golema padobrana. Kapsula bi trebala "pljusnuti" u Tihi ocean pokraj obale meksičkog poluotoka Donja California u 17.29 po srednjoeuropskom vremenu. Orion će potom pokupiti brod američke ratne mornarice i prevesti ga na kopno.