Egzoplaneti, koje najčešće otkrije američki teleskop Kepler, često susrećemo u našoj galaksiji, ali ih uopće nema u našem Sunčevom sustavu i predstavlja svojevrsnu kozmičku iznimku, ustvrdili su u utorak astronomi na godišnjoj konferenciji Američkog astronomskog društva. (AAS).

"Nama se Sunčev sustav čini normalan, ali nova istraživanja planeta razasutih oko drugih zvijezda ukazuju da je naš kutak galaksije prilično neobično mjesto", kazao je Geoff Marcy, profesor astronomije sa sveučilišta Berkley u Kaliforniji.

Znanstvenici su otkrili da više od tri četvrtine nedavno otkrivenih planeta izvan Sunčevog sustava nisu uopće nalik poznatim nam planetima koji se vrte oko Sunca. Umjesto toga, većina su "mini-Neptuni" - veličine Zemlje, ali za razliku od našeg planeta, sastavljeni su od gustog sloja plinova oko čvrste jezgre, što je otprilike sastav planeta Neptuna. To znači, objasnili su znanstvenici, da je "recept" pravljenja planeta u drugim sunčevim sustavima puno drugačiji od procesa koji je rezultirao formiranjem Zemlje.

Ti mini-Neptuni, kazao je Marcy, "dominiraju inventarom" od oko 3.000 planeta koje je pronašao NASA-in teleskop. Egzoplaneti - planeti koji kruže oko zvijezde koja nije Sunce - spadaju u dvije kategorije: planete koji su dvostruko veći od Zemlje ili nešto manji i imaju stjenovitu jezgru i nešto vode, poput Zemlje, a postoje i planeti dva do četiri puta veći od Zemlje koji imaju stjenovitu jezgru, ali i puno plinova, poput Neptuna.

Astronomi su izučili 60 egzoplaneta manjih od Neptuna i većih od Zemlje i otkrili da su jedan od tri planeta malena, pufasta tijela koja sadrže velike količine plina. Njihov sastav znači da su se, za razliku od Zemlje koja se razvila relativno kasno u povijesti Sunčevog sustava, te "pufaste loptice" razvile puno ranije.

"Stoga ti planeti moraju biti dramatično drugačiji od Zemlje, suprotno onome što smo očekivali", kazao je astronom Lithwick.