Svemirski brod za šest putnika, u vlasništvu podružnice Virgin Grupe, prvi put je uključio raketni pogon prilikom pokusnog leta u ponedjeljak, što je ključni korak za početak komercijalnih svemirskih letova koji se očekuju za oko godinu dana, objavio je vlasnik Virgina Richard Branson.

Pokusni let iznad pustinje Mohave u Kaliforniji trajao je 16 sekundi pri čemu je probijen zvučni zid.

"Bilo je zapanjujuće", rekao je Branson. "Staviti raketu na svemirski brod i uvjeriti se da sve funkcionira sjajno, bio je to kritičan dan,", dodao je.

Svemirski brod i letjelica koja ga nosi WhiteKingTwo poletjeli su s uzletišta u Mohaveu i dosegli visinu od 14 kilometara gdje se SpaceShiftTwo odvojio.

Dvojica pilota su zatim uključila raketni motor i popela se za još tri kilometra dosegnuvši pritom brzinu od 1.2 macha. Planirani su dodatni pokusni letovi prije nego što se svemirski brod podigne još više, do očekivanih 100 kilometara visine.

Virgin Galactic prodaje mjesta na SpaceShipTwo za 200.000 dolara po osobi, a dosad je polog ostavilo 500 osoba.