U seriji 'Jedini preživjeli' sve počinje kada u noći predsjednikova godišnjeg obraćanja Kongresu o stanju nacije odjekne strašna eksplozija koja raznese Capitol, ubije predsjednika i sve koji su ga mogli naslijediti, osim ministra za urbanizam i razvoj, Toma Kirkmana (Kiefer Sutherland), koji je idući u predsjedničkoj liniji za preuzimanje vodstva zemlje. On odmah položi zakletvu, nesvjestan da je napad bio tek početak onoga što slijedi. U nadolazećem razdoblju Kirkman će morati oprezno i vješto manevrirati u uvijek nemirnoj političkoj areni, vodeći istragu protiv počinitelja nezapamćenog zločina, ujediniti zemlju, ali i svoju obitelj držati u zajedništvu.

Iako zvuči prilično nevjerojatno, cijela premisa scenarija temeljena je na postojećem zakonu i, kad bi se i u stvarnosti dogodilo da se cijeli američki Kongres izbriše s lica Zemlje, netko bi obnašao dužnost predsjednika.

Riječ je o specifičnom zakonu da se uvijek izdvoji jedan političar koji će biti smješten na tajnoj i udaljenoj lokaciji prilikom situacija kad se na jednom mjestu okuplja cijeli državni vrh kao i predsjednik s njima. Cilj takve prakse je da se održi kontinuitet rada Ureda predsjednika SAD-a ako dođe do takvog apokaliptičnog događaja.

Inače, cijela procedura potječe iz 1950-ih godina i ere Hladnog rata kad je postojala velika opasnost od nuklearnih napada. U stvarnoj praksi to je obično netko iz predsjedničkoga Kabineta tko je kompetentan obnašati takvu dužnost ako se predsjedniku zaista nešto dogodi.