Proslavio se 1999. ulogom Tonyja Soprana u televizijskoj seriji " Obitelj Soprano ", depresivnog mafijaškog bossa koji pokušava izbalansirati potrebe svoje obitelji s vođenjem zločinačke organizacije. Svojom je izvedbom zaradio ogromne pohvale, osvojivši, između ostalog, tri Emmyja, tri Screen Actors Guild nagrade te jedan Zlatni globus za najboljeg glumca u dramskoj seriji.
Međutim, uspjeh za Gandolfinija nije došao tako brzo. U djetinjstvu je glumio u školskim predstavama, a u srednjoj školi je u godišnjaku ostao upisan kao "razredna koketa". Diplomirao je komunikacijske studije, a prije glume je radio kao konobar i voditelj kluba. S glumom se upoznao u svojim mladim danima kada se preselio u New York i pohađao glumačku školu Kathryn Gately.
Ubrzo su uslijedile uloge na Broadwayu poput " Na dokovima New Yorka " te u filmu " Prava romansa " gdje je glumio mafijaškog ubojicu. Nakon niza manjih filmova, došla je "Obitelj Soprano" i zacementirala njegovo ime u televizijskoj povijesti. Potom se okušao u produciranju dokumentarca " Alive Day Memories: Home from Iraq ", u kojem je intervjuirao ozljeđene iračke veterane. U svom drugom dokmunetarcu, "Wartorn 1861-2010", analizirao je utjecaj PTSP-ja na vojnike i obitelji tijekom nekoliko ratova u američkoj povijesti od 1861. do 2010.
S prvom suprugom, Marcy Wudarski s kojem imaju sina Michaela, rastao se 2002. godine. Deset godina kasnije je oženio bivšu manekenku i glumicu Deborah Lin koja mu je iste godine rodila kćer Lilianu.
Gandolfini nas je prerano napustio u svojoj 52. godini života, tijekom obiteljskog odmara u Rimu u lipnju 2013. godine. Nakon što je s obitelji proveo dan u razgledavanju grada na velikoj sparini, njegov ga je 13-godišnji sin pronašao bez svijesti u kupaonici. Kasnije je autopsija potvrdila da je umro od srčanog udara. Njegova je smrt iznimno pogodila glumački svijet. Broadway je zatamnio svoja svjetla u njegovu čast, a brojne su Gandolfinijeve kolege danima nakon smrti izražavale sućut obitelji, ali i svoje divljenje prema njegovu nezaboravnom glumačkom tragu. Bryan Cranston je tako tvrdio da njegov lik Waltera Whitea iz serije " Na putu prema dolje " ne bi postojao bez Tonyja Soprana, a Brad Pitt , njegov kolega iz filmova " Mexican " i " Ubij ih nježno " ga je okarakterizirao kao "bijesnog glumca, nježnu dušu i iskreno duhovitog čojeka".
Prisjetite se legendarnog Jamesa Gandolfinija u filmu "Posljednja bitka" ovoga petka u 23:50 sati na RTL-u.