Jedan od najvećih glumačkih i scenskih glumaca, kako u svojoj rodnoj Velikoj Britaniji tako i širom svijeta, dva puta nominiran za Oscara i dobitnik svih velikih kazališnih nagrada u Velikoj Britaniji i SAD-u, I an Murray McKellen rođen je 25. svibnja 1939. u engleskom gradiću Burnleyu u Lancashireu, a djetinjstvo je proveo u Wiganu u blizini Manchestera.

Otac i oba djeda bili su protestantski propovjednici irskog i škotskog porijekla, dok je njegov otac propovijedao kao laik, djedovi su bili zaređeni svećenici.

Maleni Ian u školi se priključio dramskoj grupi i počeo nastupati na kazališnoj pozornici. Iako su ga roditelji još kao malog vodili na prestave Shakespeareovih djela, obitelj je dugo smatrala kako je gluma samo njegov hobi i nagovarala ga da nastavi obiteljsku tradiciju.

Nakon završene škole, McKellen je bio stipendist Cambridge Collegea St. Catherines i studirao englesku književnost.

O svojoj spolnoj opredjeljenosti nije imao potrebe javno govoriti, čak nije rekao ni svojoj obitelji, sve dok 1988. nije gostovao u BBC-evoj radijskoj emisiji u kojoj se raspravljalo o prijedlogu zakona Margaret Thatcher, koje je promicanje homoseksualnosti kao obiteljskog odnosa od strane lokalnih vlasti učinilo prijestupom. To je bio dovoljan razlog da McKellen zauzme svoj jasan stav i postane aktivan zagovaratelj prava homoseksualaca.

Uz titulu viteza Britanskog carstva, šest puta je dobitnik nagrade Laurence Olivier. Osvojio je Zlatni globus, Tony, nagradu Ceha filmskog glumišta, dva Saturna, kao i četiri nominacije BAFTA te pet televizijskih nagrada Emmy. U biografiji Iana McKellena jedino nema Oscara, ali ipak dvije nominacije, za ulogu Frankensteinovog oca u filmu 'Bogovi i čudovišta' i za obožavanog čarobnjaka Gandalfa.

Početkom godine britanski vodeći magazin The Stage proglasio ga je najutjecajnijom osobom britanskog kazališta.

Iana McKellena kao Gandalfa gledajte u fantastičnoj pustolovini 'Hobit: Neočekivano putovanje'u petak u 20 sati na RTL-u .