Mariska Hargitay je rođena 1964. u Santa Monici u Kaliforniji , a kćer je glumice Jayne Mansfield koja je 50-ih godina prošlog stoljeća bila seks simbol. Svoje pomalo čudno ime zahvaljuje ocu koji je podrijetlom iz Mađarske. Njezino djetinjstvo nije bilo nimalo idealno, barem ne u pogledu odnosa s roditeljima. Naime, oni su se rastali samo dva mjeseca nakon što je njezina majka ostala trudna, a pomirili su se nekoliko mjeseci prije nego se Mariska rodila, ali su se i vrlo brzo opet rastavili. Njezina majka se nakon razvoda od Mariskinoj oca Mickeya udala za redatelja Matta Cimbera , no i od njega se vrlo brzo razvela. 1967. godine Jayne je poginula u prometnoj nesreći. U automobilu su bili tadašnji Jaynein dečko i vozač, koji su također preminuli, dok je tada trogodišnja Mariska spavala na stražnjem sjedalu te je dobila ogrebotine i ožiljak na glavi koji još uvijek ima.

U školi se bavila raznim aktivnostima, a kada se počela baviti glumom otkrila je i svoj stvarni poziv. Pod svjetla reflektora prvi put je došla kad je 1982. godine proglašena za Miss Beverly Hillsa . Poslije toga se pojavljivala u videospotovima, a prva uloga ponuđena joj je 1986. za seriju Downtown .

Ipak, njezin najveći glumački uspjeh dogodio se 1999. godine kada je prihvatila ulogu Olivije Benson u seriji Zakon i red: Odjel za žrtve" . Kako je popularnost serije rasla, tako je rasla i cijena koju je Mariska zahtijevala za ulogu pa od 2012. dobiva nevjerojatnih pola milijuna dolara.