Michael Emerson rođen je 7. rujna 1954. u gradiću Cedar Rapidsu uameričkoj saveznoj državi Iowi.

Diplomirao je 1976. na Sveučilištu Drake, a potom se preselio u New York. Neko vrijeme radio je kao ilustrator u časopisu, nakon čega se preselio u Floridu gdje se priključio kazališnoj skupini u Jacksonvilleu gdje je radio 7 godina. Kako nije dobio konkretnu ulogu, zaposlio se kao učitelj na Collegeu u Flagleru, ali je njegova ljubav prema dramskoj umjetnosti pobijedila. Godine 1993. Emerson je počeo pohađati satove glume i prijavljivati se na castinge za uloge.

Slabo poznati glumac uspio je tek 1997. godine dobiti manju ulogu u predstavi 'Gross Indecency: The Trials of Oscar Wilde'. Kako je glavni glumac napustio kazalište, Emerson ga je zamijenio i svojom interpretacijom slavnog Oscara Wildea zadivio i kitiku i publiku.

Iste godine prvi se put pojavio i na televiziji. Debitirao je u komičnoj drami 'Putovanje'. Zatim su ga pozvali da se priključi seriji 'Pravda za sve', gdje je za ulogu serijskog ubojice nagrađen prestižnim Emmyjem.

Godine 2005.u filmskom hitu 'Legenda oZorrou' dobio je ulogu ubojice.

Drugog Emmyja osvojio je 2009. za ulogu u seriji 'Izgubljeni'. Zanimljivo je kako se njegov lik u seriji trebao pojaviti u samočetiri epizode, no toliko se svidio gledateljima da su producenti odlučili da on postane glavni antagonist.

Michael Emerson je od 1998. u braku s glumicom Carrie Preston s kojom je zajedno glumio u nekoliko serija.

Michael za sebe kaže da malo zna govoriti španjolski, a da uživa režirati i crtati. Veliki je obožavatelj Shakespearea i ima sva njegova djela. Ne puši, ne bavi se sportom i ne svira nijedan instrument.

Izvrsnog Michaela Emersona gledajte u vrhunskoj seriji 'Zlo' vikendom u 22:15 na RTL2.