Pocahontas je bila kćer američkog domorodačkog poglavice Powhatana. U svom kratkom životu mnogo je napravila za svoje pleme, ali ga je naposljetku napustila zbog okrutnih postupaka svog oca. Kada je Pocahontas imala desetak godina, Engleska je na obalama Virginije gradila koloniju Jamestown, a u taj je projekt bio uključen i kapetan John Smith. Njega su lovci plemena Powhatan zatočili kako bi ga pogubili. Međutim, Pocahontas mu je u zadnji čas spasila život bacivši se na njegovo tijelo kao živi štit. Njih dvoje su potom postali dobri prijatelji, što je rezultiralo poboljšanim odnosima između same kolonije i plemena.

Nekoliko godina kasnije, Pocahontas se preselila u prijateljsko pleme Patawomeca, gdje ju je njihov poglavica zarobio i predao engleskim kolonistima u zamjenu za dva Engleza zarobljena od strane Powhatana. Powhatan je pristao vratiti Engleze, ali ne i njihovo oružje, što je dovelo do oružanog sukoba dviju strana. U međuvremenu je Pocahontas premještena u Henricus, a jedan svećenik ju je podučavao engleskom jeziku i kršćanskom učenju, a kasnije je prekrštena u Rebeccu.

Kada su u pregovorima Englezi pokušali isposlovati mir predajom Pocahontas, ona se pobunila i rekla poglavicama Powhatana kako je uvrijeđena time što ju je otac smatrao manje vrijednom od zaplijenjenog engleskog oružja te je odlučila živjeti s Englezima. Ubrzo po njenom povratku u Henricus, u nju se zaljubio John Rolfe, udovac i uspješni uzgajivač duhana, a vjenčali su se nakon guvernerove dozvole, u travnju 1614. godine. Njihov brak je smirio tenzije između kolonista i domorodaca, a bračni je par ubrzo otputovao u Englesku, gdje su izazvali veliku senzaciju u javnosti. Pocahontas je umrla u 22. godini života, ostavivši iza sebe supruga i sina. Pokopana je u Gravesendu nakon što se ukrcala u brod koji je nju i Rolfea trebao vratiti u njezin rodni kraj.

Njezin je život ovjekovječen brojnim knjižnim djelima, pri čemu su se na oskudne povijesne podatke nadovezivali mitovi i legende koje su često išle u korist raznih ideologija. Najpopularniji motiv tih djela je navodna romansa između Pocahontas i Johna Smitha, kojeg je spasila od sigurne smrti jer se zaljubila u njega. Ista legenda njezinu smrt tumači slomljenim srcem nakon susreta sa Smithom u Engleskoj, odnosno spoznajom da se udala i rodila dijete pogrešnom čovjeku. Krajem 20. stoljeća priča se mijenja zahvaljujući pokretu politički korektnog rekonstruiranja povijesti. Naime, Pocahontas se otad prikazuje kao nedužno dijete prirode koju su iskoristili okrutni i beskrupulozni kolonisti u cilju otimanja zemlje domorocima.