Rođen je 1941. godine u uspješnoj obitelji. Naime, njegov je otac tri godine zaredom bio najbolji igrač američkog nogometa na fakultetu, dok mu je djed s majčine strane bio izumitelj i pionir avijacije. Tijekom kasnih 60-ih i 70-ih godina prošloga stoljeća bio je model. U kampanji za posvjetljivač kose Summer Blonde" iz 1972. pojavio se uz još jednu buduću glumicu – Sigourney Weaver .

Prva zapaženija uloga i priznanje kritike za Noltea su uslijedili nakon miniserije Bogataš, siromah ". Otad se pojavio u više od 40 filmova, igrajući široku paletu likova. Sposobnost utjelovljivanja različitih karaktera, atletska građa i grubi glas njegovi su zaštitni znakovi. Nolteova prva veća filmska uloga bila je u filmu The Deep ", a zatim je uslijedila uloga u Who'll Stop the Rain ". Film koji ga je lansirao među najveće hollywoodske zvijezde bio je 48 sati " iz 1982. godine, u kojem je glumio uz Eddieja Murphyja . Prvu od tri nominacije za Oscara dobio je 1991. godine za film Gospodar plime ", a za istu je ulogu dobio Zlatni globus. Te je godine glumio i u Scorceseovom Rtu straha " s Robertom De Nirom i Jessicom Lange .

Tijekom 90-ih glumio je u Lorenzovom ulju ", Jeffersonu u Parizu " i Prije mraka ". Drugu je nominaciju za Oscara dobio 1997. godine za filma Affliction ", ali mu je nagrada izmaknula. Tijekom 2000-ih pojavio se u manjim ulogama u filmovima Clean " i Hotelu Ruanda " koji su dobili pohvale kritike. Kasnije se pojavio u komediji Tropska grmljavina ", a u filmu Ratnik " utjelovio je liječenog alkoholičara i za tu je ulogu bio nominiran za Oscara u kategoriji najboljeg sporednog glumca.

Nolte je imao buran privatni život, čemu najbolje svjedoči činjenica da je 1965. bio uhićen zbog krivotvorenih dokumenata i osuđen na kaznu od 45 godina zatvora. Međutim, kazna je tada bila privremeno odgođena. Taj ga je zločin učinio nepodobnim za pridruživanje vojsci iako je on u to vrijeme osjećao obvezu služiti u Vijetnamskom ratu. Nolte tvrdi da se zbog toga kao mladić osjećao nepotpunim.

Poznati glumac ima problema i s porocima, a nekoliko je puta bio uhićen zbog vožnje pod utjecajem opijata. U prošlosti je bio u vezi s glumicama Debrom Winger i Vicki Lewis .

Nick Nolte je dao glas Mulgarathu, liku iz animiranog filma "Kronike Spiderwick" kojeg možete pogledati u subotu u 9:15 sati na RTL-u.