Nekoliko tisuća godina u budućnosti, nakon rata s katastrofalnim posljedicama, čovječanstvo je u oporavku, a ljudi se okupljaju u pokretnim gradovima, tzv. traction cities. No veći gradovi, poput onih u Velikoj Britaniji i Europi apsorbiraju manje gradove. Kako bi se takva praksa zaustavila, u Aziji se formiraju tradicionalni gradovi, a pokret predvodi Shan Guaom, bivša Kina, koju štiti shield wall. Računala, pametni telefoni i slična tehnološka postignuća postali su zastarjeli, no i dalje vrijedni. London osvaja mali bavarski rudarski grad Salzhaken, preuzimajući njegovo stanovništvo i resurse prema naredbama gradonačelnika Magnusa Cromea dok povjesničar Tom Natsworthy (Robert Sheehan) uzima Salzhakenovu staru tehnologiju za londonski muzej. Maskirana Hester Shaw (Hera Hilmar) pokušava ubiti Thaddeusa Valentinea (Hugo Weaving), čelnika ceha povjesničara, ali Tom je sprječava. Hester u bijegu uspije reći Tomu da je Valentine ubio njezinu majku, a njoj ostavio ožiljke za čitav život. Tom o susretu obavijesti Valentinea, koji ga se sada pokušava riješiti.

Uzbudljiv film Smrtonosni strojevi" podžanr je znanstvene fantastike koji se naziva steampunk, a sam naziv govori podosta o samom filmu i podžanru. Inspiracija je pronađena u parnim, industrijskim strojevima koje se slažu u retrofuturističke prizore. Odličan film snimio je Christian Rivers prema scenariju Fran Walsh, Philippe Boyens i Petera Gospodar prstenova" Jacksona, koji je kupio filmska prava za knjigu Philipa Reeva. Jackson je za redatelja odabrao Riversa, koji je osvojio Oscara za najbolje vizualne efekte u Jacksonovom King Kongu", a glavne uloge ponijeli su Hera Hilmar, Robert Sheehan, Hugo Weaving, Jihae, Ronan Raftery i Leila George, u ovoj američko-novozelandskoj produkciji u kojoj upoznajemo post-apokaliptični svijet u kojem veliki gradovi na kotačima postaju lovci na manje gradove. Jedan britanski kritičar opisao je film kao steampunk Star Wars", dok su usporedbe s Mad Maxom" i The City of Lost Children" također bile neizostavne. Film je pohvaljen za koreografiju, scenografiju i kostime, a neki filmski stručnjaci ističu kako se film dodiruje i povijesnog, političkog i društvenog konteksta dajući svoj komentar.