Crni leopard je zapravo najčešće poznat kao crna pantera (Panthera pardus) ili ponekad jaguar (Panthera onca), čije je krzno crne boje, a ne kao obično kod tih životinja, zlatno žute boje prošarano crnim rozetama. U odgovarajućim svjetlosnim uvjetima se mogu razaznati šare na krznu.
Crni leopard nije zasebna vrsta, nego je riječ o pojavi koja se zove melanizam. Može se pojaviti i kod manjih životinja iz porodice mačaka kao serval i jaguarundi, no panterama se nazivaju samo crni primjerci velikih mačaka.
Premda se riječ pantera sve manje koristi kao sinonim za leoparda ostala je u značenju velike mačke, zato da bi se izbjegla dvosmislenost u imenovanju ove pojave potrebne su obje riječi.
Crni leopard nosi različite karakteristike s obzirom na mjesto života. Tako su oni na jugu Afrike teški između 20 i 30 kg, dok oni koji žive na sjeveru Afrike mogu biti i teži od 60 kg. U ramenima su visoki 70 do 80 cm, a pri tome su mužjaci znatno veći od ženki.
Crni leopard ima srednje dugačke, snažne noge koje završavaju šapama velike površine. Oči imaju, kao i sve mačke, usmjerene prema naprijed, a uške su mu okruglaste. Ušne školjke su im okruglaste, a sluh je izuzetno dobro razvijen - čuju i vrlo visoke frekvencije (do 45.000 herca) koje ljudsko uho ne može registrirati.
Oči su im usmjerene prema naprijed, no dovoljno razmaknute da im to omogućuje izvrstan prostorni vid. Kod dnevne svjetlosti vid pantere je otprilike jednak ljudskom, ali u mraku je pet do šest puta bolji: mogu svoje okrugle zjenice jako raširiti, tako da i slabo svjetlo još uvijek može doći do oka.
